Bien que plusieurs groupes de réflexion se penchent sur les problèmes sociaux et économiques, l’Institut Vanier est le seul, au niveau pancanadien, à se préoccuper des problèmes que vivent les familles canadiennes dans toute leur diversité. Son approche met de l’avant le rôle essentiel de la famille et de ses activités, tel que la promotion de la santé et du bien-être de ses membres, l'éducation des enfants et le maintien de l'économie grâce à la production, à l'échange et à la consommation de biens et de services.L’Institut Vanier de la famille définit la « famille » comme étant :Toute combinaison de deux ou plusieurs personnes liées entre elles par des liens de consentement mutuel, de naissance, d’adoption ou de placement et qui, ensemble, assument à divers degrés la responsabilité des éléments suivants ou de certains de ces éléments :

• le soin physique des membres du groupe;
• l’ajout de nouveaux membres par le truchement de la procréation ou de l’adoption;
• la socialisation des enfants;
• la conduite de ses membres dans la société;
• la production, consommation et distribution de biens et services;
• les besoins affectifs. 

Le programme de recherche s’appuie sur un ensemble d’hypothèses sur la vie familiale qui orientent l'élaboration et la diffusion de toutes les recherches de l'Institut.

• L’Institut Vanier voit la famille comme un agent actif de changements personnels, sociaux et culturels. Le contexte importe, comme on le verra plus loin, mais la famille – on entend ici autant les individus que la cellule familiale – joue un rôle actif dans l’orientation de ces changements.
• L’approche de l’Institut Vanier de la famille est rassembleuse et ouverte à la diversité.  Comme le disait Beryl Plumptre en 1972 :« l’Institut Vanier doit connaître à fond la vie familiale dans toutes ses formes, c’est-à-dire, non l’idéal de la famille, mais la réalité de la famille telle qu'elle est vécue. »  La diversité embrasse les différences sociodémographiques (p. ex., le groupe ethno-racial, le statut d’autochtone, l’âge, le sexe, l’orientation sexuelle, le statut socioéconomique, et le type de famille), la situation géographique ainsi que les différences dans les attitudes, les valeurs, la santé et le bien-être subjectif des membres de la famille.
• L'Institut Vanier apporte une perspective de parcours de vie dans l'élaboration et l'interprétation de ses recherches. Cette perspective tient compte des changements que les Canadiens et leurs familles rencontrent aux diverses étapes de la vie, notamment les transitions importantes comme la formation et la dissolution de relations, l’entrée sur le marché du travail, le retrait du marché du travail et l’évolution des responsabilités familiales.
• L’Institut Vanier insiste sur les liens, car dans notre monde en mutation, les liens entre vie familiale et contextes social, culturel, économique, politique et démographique plus vastes revêtent une grande importance. L’Institut comprend que les familles canadiennes ne vivent pas en vase clos, mais plutôt en relation avec d’autres et que la variété des contextes les influence. Une attention particulière est portée aux ressources disponibles pour les familles, tant au sein de leur parenté et de leurs réseaux sociaux qu’au sein de leur collectivité élargie, et aux politiques et programmes gouvernementaux ayant des conséquences directes ou indirectes sur elles.

 La définition de famille de l'Institut Vanier de la famille a orginalement apparu dans Les définitions de la famille. Que signifie la famille pour vous? Le magazine TransitionMars 1992, p 5.
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